Château de la Loire - Azay le Rideau

Pour ce deuxième article sur les châteaux de la Loire, je vous propose de visiter le château d'Azay le Rideau.

Le premier château médiéval d'Azay fut construit aux alentours de 1119 par l'un des premiers seigneurs du lieu, Ridel (ou Rideau) d'Azay, chevalier de Philippe Auguste, qui édifia une forteresse défensive censée protéger la route entre Tours et Chinon.
Il fut brûlé par Charles VII en 1418 lorsque le roi, de séjour à Azay sur la route de Chinon, est provoqué par les troupes bourguignonnes qui occupent la place forte.

Le château actuel fut bâti entre 1518 et 1523 par le maire de Tours et trésorier du roi François Ier, Gilles Berthelot et par sa femme, Philippa Lesbahy ; il s'agit d'un des chefs-d'œuvre de la première Renaissance française.
En juin 1523, le roi confisque le château inachevé. En 1535 le roi l'offre à l'un de ses compagnons d'armes, Antoine de Raffin, capitaine des gardes du corps du Roi, qui l'a accompagné à Pavie. Le château encore inachevé ne reçoit de son nouveau propriétaire que quelques aménagements et l'idée de fermer le château en quadrilatère est abandonnée. L'édifice conservera désormais une forme en L. Le château ne sera en réalité occupé qu'à partir de 1547.
La petite-fille d'Antoine Raffin, Antoinette, ancienne dame d'honneur de Marguerite de Valois, s'y installe en 1583 et entreprend d'actualiser les décors de l'édifice avec l'aide de son époux, Guy de Saint-Gelais.
Son fils Arthus en hérite avec sa femme Françoise de Souvré, qui sera la gouvernante du futur Louis XIV. Louis XIII sera reçu par la suite au château le 27 juin 1619 et après lui, Louis XIV.

En 1791, le château « abandonné et très dégradé » est vendu pour 300 000 livres par Henry de Courtemanche au marquis Charles de Biencourt (1747-1824). Ses descendants le conserveront jusqu'en 1899.
Celui-ci lui donne son aspect actuel en procédant à de profonds changements intérieurs et extérieurs.
Son fils Armand-François-Marie, maire de la commune d'Azay de 1825 à 1830, entreprit la première grande restauration du château : rétablissement des voûtes et des lucarnes, restitution des médaillons et insignes royaux de l'escalier, construction d'une nouvelle tour de style Renaissance « remplaçant le vieux donjon ». Il fait aussi élargir le terre-plein dominant la rivière au Sud, créant ainsi une grande terrasse desservie depuis le salon par un perron, qui furent supprimés lors de la restauration du xxe siècle.
Dès 1840, le château est inscrit sur la liste des Monuments Historiques, mais en 1845, les derniers vestiges médiévaux sont démolis pour laisser place à deux nouvelles tours d'angle sur cour.
La marquise douairière de Biencourt mourut en 1883; en 1898, ruiné entre autres par le krach boursier de l'Union Générale de 1882, son fils Charles-Marie-Christian (1826-1914) propriétaire depuis 1862, est contraint de mettre en vente ce patrimoine.

Le 11 août 1905, le château est revendu à l'État. Il fut classé Monument Historique le même jour, et un an plus tard y fut créé par décret un "musée national de l'art de la Renaissance".
En 1939-1940, le château, en partie démeublé, abrita la Direction Générale de l’Éducation Nationale "en repli" comme les autres ministères français.
Il est aujourd'hui géré par le Centre des Monuments nationaux.